Herramienta fundamental en la calidad y consistencia de la impresión

Desde el punto de vista del comprador de impresión, hay dos requisitos que generalmente el impresor tiene que cumplir para satisfacer a su cliente y evitar costosas devoluciones; una es la calidad gráfica de la impresión y la otra es el color que esta deba tener.
En la impresora flexográfica, el rodillo o cilindro anilox es la herramienta directamente responsable por el tono del color impreso y parcialmente responsable por la calidad gráfica de la impresión.
En este artículo, pretendo desmenuzar los componentes más importantes que le permiten al anilox cumplir cabalmente con sus preestablecidas responsabilidades.

Preparación de la base del rodillo

La percepción general es que el grabado del rodillo anilox es el único elemento que establece y determina las características de transferencia de tinta y precisión volumétrica.
Sin embargo, para que esto sea cierto es imperativo que la base del anilox haya sido preparada adecuadamente. Para poder obtener un recubrimiento de cerámica perfecto y de esta forma poder garantizar la consistencia, reproducibilidad y calidad del grabado láser, es imperativo que los materiales, métodos de aplicación y técnicas termales utilizados en la preparación de la base, tengan la integridad y el control requeridos.
De no ser este el caso, la tecnología láser, por avanzada y precisa que sea, no va a tener ningún impacto positivo en la calidad del grabado.
El recubrimiento cerámico
El recubrimiento de óxido de cromo utilizado en rodillos anilox y conocido popularmente como cerámica, es un elemento crucial en la vida y  comportamiento de esta importante herramienta.
La dureza, porosidad y componentes químicos que tenga la cerámica, van a determinar la vida, consistencia y reproducibilidad volumétrica del grabado, al igual que la integridad y dimensionalidad geométrica de las celdas a lo largo y ancho del rodillo anilox.
Cerámicas muy porosas generan grabados con inconsistencias volumétricas que son transferidas a la impresión, causando variaciones tonales. Cerámicas muy blandas o muy duras permiten inestabilidad en el grabado láser y acortan la vida útil del anilox.

El láser

La tecnología láser ha avanzado a pasos agigantados en los últimos años y estos avances están siendo capitalizados por la industria del anilox a través de la experimentación y el desarrollo de diversos perfiles de celda, volúmenes extendidos, mayores lineaturas, etc., ofreciéndoles, a los impresores flexográficos, diferentes alternativas y soluciones prácticas a sus retos gráficos.
Sin embargo, la implementación, el control y el manejo adecuado de las tecnologías láser y de su software (en conjunto con la preparación de la base), van a determinar la calidad del grabado en el anilox y su impacto en la impresión.

La contribución del rodillo anilox en la impresión flexográfica

Aunque todos y cada uno de los componentes que conforman una celda contribuyen al desempeño óptimo del anilox, me voy a concentrar en discutir la importancia que tienen el volumen y la lineatura.

Volumen en un rodillo anilox

El volumen es la especificación más importante en un rodillo anilox, ya que la cantidad de tinta finalmente transferida al sustrato va a determinar el tono del color impreso.
Esto es cierto, tanto en la impresión de áreas sólidas, como en la impresión de cualquier tipo de gráfica. El volumen determina la lineatura del rodillo y no lo contrario; es por eso que los impresores flexográficos deben utilizar la especificación de volumen como factor primario en la identificación de su rodillo anilox y no la lineatura, como actualmente hacen muchos.
El volumen del anilox se expresa en unidades imperiales o en unidades métricas. La unidad imperial de volumen es el BCM/pulgada2. BCM significa billones de micras cúbicas.
La unidad métrica de volumen es el cm3/m2. El tono que se obtenga en la impresión está en función del grosor de la película de tinta aplicada al sustrato; a esto se le conoce como densidad de tinta.
Dependiendo de la concentración de pigmento que tenga la tinta, del tipo de sustrato que se utilice y del tipo de gráfica que se vaya a imprimir, se selecciona el volumen del rodillo anilox.
Debido a que el volumen del anilox es totalmente correlacionable con la densidad de la tinta, el impresor puede establecer estándares que le aseguren reproducibilidad tonal de trabajo a trabajo y a través del tiempo.
Esto evita que la máquina impresora se convierta en la probadora de tinta, lo cual es muy costoso y atenta contra la rentabilidad de los trabajos impresos.
El trabajo de relacionar densidad de tinta con el volumen en el anilox es una tarea simple, siempre y cuando el rodillo haya sido fabricado bajo el control de instrumentos digitalizados (como la Echotopografia™) que permitan esta correlación con tolerancias volumétricas establecidas.
Si los rodillos han sido fabricados bajo el control de herramientas y procesos de medición que requieran de la intervención del ojo humano o de la transferencia de líquidos, la correlación será relativa y no se mantendrá de rodillo a rodillo.
Vale anotar que el diseño de celda grabado en el anilox, su perfil y sus proporciones, van a determinar la eficiencia con la que la tinta sea transferida al sustrato.
Por ejemplo, celdas muy profundas en relación a sus aberturas van a impedir la evacuación adecuada de la tinta y van a ser propensas al taponamiento.

La lineatura en el rodillo anilox

Si el volumen del rodillo anilox determina la lineatura y es el elemento que establece el tono del color en la impresión, ¿qué función cumple la lineatura? La lineatura tiene la función de darle el soporte adecuado al fotopolímero en la impresión de trabajos que tengan puntos como en el caso de tramas, degradados y policromías.
Si el trabajo por imprimir carece de puntos, la lineatura se convierte en una especificación de menor importancia y el volumen toma total importancia.
La lineatura en el anilox se define como la cantidad de celdas grabadas en una pulgada o en un centímetro lineal. Muchos de los problemas que generan impresión sucia en trabajos que tienen puntos son causados porque la abertura de las celdas de anilox es mayor al diámetro de los puntos que se están imprimiendo.
Esto permite que una cantidad excesiva de tinta se transfiera a esos puntos y cause embotamiento o suciedad.
Para que los puntos por imprimir tengan el soporte adecuado del anilox, es necesario que la abertura de las celdas sea menor o igual al diámetro de los puntos más pequeños en el fotopolímero.

Cuidado y mantenimiento de rodillos anilox

Habiendo discutido la importancia y el impacto que el anilox tiene en la impresión flexográfica, su cuidado y el mantenimiento son temas vitales en el aprovechamiento y funcionamiento apropiado de esta importante herramienta.
La pregunta que hacen los impresores con más frecuencia es, ¿cuál es la vida útil de un anilox cerámico, grabado a láser? La respuesta está en el cuidado y el mantenimiento que se le dé.
El rodillo puede durar una hora, como también tener una vida larga y beneficiosa de trabajo. Debido a daños, mal manejo y/o taponamiento, el 80% de los rodillos son reemplazados antes de cumplir con su vida útil.

Limpieza del anilox

La mayoría de las estaciones de color, en las impresoras flexo gráficas, tienen motores que le permiten al anilox rotar independientemente y lubricarse con tinta cuando la impresora está parada.
Esto minimiza o elimina la posibilidad de taponamiento permanente cuando el rodillo está en funcionamiento. Si la estación de color tiene que  parar totalmente, o el rodillo tiene que ser sacado de la impresora, la tinta que queda sobre la superficie cerámica del anilox, debe ser removida de inmediato, ya que todos los componentes de adhesión que tenga la tinta van a ser activados al secarse.
Una vez se seque la tinta en el rodillo anilox, la posibilidad de recuperar la capacidad volumétrica original y obtener los tonos deseados, es cuestionable.

Daños comunes

La capa cerámica del anilox es muy dura y por lo tanto muy resistente al roce de la cuchilla dosificadora o doctor blade. Sin embargo, es muy frágil y cualquier golpe o contacto con un instrumento foráneo o contra una estructura puede generar micro fracturas a las celdas, limitando la vida útil del rodillo.
La utilización de productos químicos de limpieza agresivos para remover tinta seca, tienden a destruir la cerámica, generando micro fracturas en las paredes de las celdas y limitando la vida útil del anilox.
Sistemas de limpieza de anilox caseros y sistemas profesionales de limpieza  utilizados por fuera de las instrucciones del fabricante y con materiales no recomendados, generan deterioro prematuro a los rodillos anilox.  La mala calibración de cámaras cerradas, la instalación equivocada de cuchillas (doctor blades, raclas), cuchillas fabricadas con materiales de mala o inferior calidad, presiones excesivas de la cuchilla con el anilox, contaminantes en la tinta, tinta seca, etc., son unas de las causas más comunes de rayas circunferenciales en rodillos anilox. Estas rayas son irreversibles, causan problemas de impresión y limitan la vida útil del anilox.

Conclusión

Dentro de la impresora, el rodillo anilox es uno de los componentes de más tecnología que, a través de la consistencia y precisión volumétrica de sus micro celdas (predeterminadas desde la preparación de la base), permite la transferencia adecuada de tinta, generando el tono deseado en la impresión flexográfica.
Para obtener todos los beneficios que ofrece un rodillo anilox de óptima calidad, es imperativo que los impresores implementen políticas preventivas de cuidado y mantenimiento.
El volumen es la especificación más importante en un rodillo anilox, ya que la cantidad de tinta finalmente transferida al sustrato va a determinar el tono del color impreso.

Por Juan Bermúdez
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